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Use of the indefinite article |
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The indefinite article ein is used when the noun it accompanies is "indefinite". "Indefinite" means that what the noun refers to is not a particular individual person, object, state, action, etc.
In principle, nouns denote a whole class of people, animals, objects, states, actions, etc. Nouns as, for example, Hund, Tisch, Müdigkeit, Wahl are not definite when they have no context. They refer to a whole class, not to a particular Hund, Tisch, Müdigkeit or Wahl.
The indefinite article is used to refer to an indefinite member of a class as well as to the representative of a class:
Forms of the indefinite article see Inflection.
Indefinite member of a class
First mentioning
The indefinite article is used with nouns that are mentioned for the first time in a particular context, and that therefore are considered new, indefinite:
Ein Wagen hält an. [...] Der Wagen fährt wieder weg.
Dort stand ein Tisch. Auf dem Tisch lag eine Zeitung. Die Zeitung war zerknittert.
(cf.: Definite article, Definite by previous mentioning)
Indefinite description
The indefinite article is used when a noun is mentioned without any further description or specification:
Sie hat zu Weihnachten ein Buch und eine CD erhalten.
Der Professor hatte immer einen Regenschirm bei sich.
Wir suchten nach einer Lösung für dieses Problem.
Member of a class by an attribute
The indefinite article is used with definite nouns that are made members of their class by an attribute:
Sie ist Lehrerin. Das ist ein anstrengender Beruf.
Der Wagen, den sie fährt, ist ein sehr teurer Wagen.
Wir sind sehr mit ihm zufrieden, denn er ist ein zuverlässiger Mitarbeiter.
Representative of a class
When a noun is the representative of a class of which a member is mentioned, it is accompanied by the indefinite article:
Ein Hund ist ein Haustier.
Die Tulpe ist eine Zwiebelpflanze.
This generalizations can also be expressed by plural forms without article:
Hunde sind Haustiere.
Tulpen sind Zwiebelpflanzen.
The indefinite article can also accompany nouns that are used as the representative of their class in general:
Eine Tulpe ist eine Zwiebelpflanze.
Ein Auto hat vier Räder.
Ein Deutscher trinkt im Durchschnitt mehr Bier als ein Italiener.
These generalizations can also be expressed by plural forms without article or, less frequently, by singular forms and the definite article:
Tulpen sind Zwiebelpflanzen.
Die Tulpe ist eine Zwiebelpflanze.
Autos habe vier Räder.
Deutsche trinken im Durchschnitt mehr Bier als Italiener.
Der Deutsche trinkt im Durchschnitt mehr Bier als der Italiener.
Plural of the indefinite article
The indefinite article is not used in the plural. No article (also called the "zero article") is used instead.
| Singular |
Plural |
| Dort stand ein Tisch. Auf dem Tisch lag eine Zeitung. |
Dort standen Tische. Auf den Tischen lagen Zeitungen. |
| Sie hat zu Weihnachten ein Buch und eine CD erhalten. |
Sie hat zu Weihnachten Bücher und CDs erhalten. |
| Wir suchten nach einer Lösung für dieses Problem. |
Wir suchten nach Lösungen für dieses Problem. |
| Wir sind sehr mit ihm zufrieden, denn er ist ein zuverlässiger Mitarbeiter. |
Wir sind sehr mit ihnen zufrieden, denn sie sind zuverlässige Mitarbeiter. |
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